Zastosowanie rozszerzonej rzeczywistości (ang. augmented reality, AR) na polu walki ma wiele zalet.
Pozwala dostarczać żołnierzowi informacji, z których może korzystać bez odrywania oczu od dynamicznie zmieniającej się sytuacji. Jest to szczególnie ważne dla pilotów, gdyż chwila nieuwagi w walce powietrznej prowadzonej z prędkością ponaddźwiękową, może oznaczać porażkę. Z tego względu projektanci najnowszego amerykańskiego samolotu bojowego Lockheed Martin F-35 Lightning II, następcy F-16, zaimplementowali tę technologię w maszynie, która będzie podstawowym myśliwcem wielozadaniowym sił zbrojnych Stanów Zjednoczonych oraz NATO do połowy XXI w.
Hełm AR
Ten niewykrywalny dla radarów samolot wyróżnia się wyposażeniem w najbardziej rozbudowany system obserwacji pola walki dostępny we wszystkich maszynach tego typu, które są obecnie produkowane. Ma on zapewnić przewagę informacyjną, co ma być kluczem do zwycięstwa w przyszłych wojnach. Aby ułatwić dostęp do tych danych, z myślą o F-35 zaprojektowano hełm pilota z funkcją rozszerzonej rzeczywistości, który przed oczami wyświetla informacje umożliwiające wykrycie i zniszczenie celu, zanim przeciwnik zorientuje się, że jest atakowany.
Sercem hełmu wartego 400 tys. dolarów jest komputer zamontowany na czole pilota, który steruje projektorem wyświetlającym obraz na przezroczystej osłonie. Po podłączeniu hełmu do sieci samolotu F-35 za pomocą przewodu ulokowanego w tylnej części, przejmuje on rolę wyświetlacza dla oprogramowania taktycznego.
Zestaw sensorów
Po założeniu i podłączeniu hełmu pilot widzi przed oczami instrumenty do pilotażu i nawigacji. W samolotach wcześniejszych generacji te informacje wyświetlane były na HUD-zie, czyli za sprawą projektora rzucającego obraz na przeźroczysty ekran na przedniej szybie samolotu. F-35 jest wyposażony w szereg zaawansowanych systemów obserwacyjnych zintegrowanych z oprogramowaniem automatycznie identyfikującym cele.
W kadłubie samolotu zainstalowanych jest sześć kamer pracujących w podczerwieni. Pobierany z nich obraz w czasie rzeczywistym łączy się w jeden widok 360 stopni i dostarczany jest do projektora w kasku. Dzięki temu pilot może spoglądać „przez ściany” samolotu, i obserwować sytuację pod samolotem czy w tylnej półsferze. Aby obserwacja wirtualnego obrazu była możliwa, w kasku zainstalowany został szereg precyzyjnych czujników takich jak żyroskopy i akcelerometry, dzięki którym system taktyczny samolotu w każdej chwili zna położenie głowy pilota. Widok można przybliżać i oddalać. System obserwacyjny, tzw. FLIR, czy teleskop pracujący w podczerwieni, umożliwiają obserwację obiektów oddalonych o wiele kilometrów od samolotu niezależnie od pory dnia i warunków pogodowych. Jest on także wykorzystywany do wskazywania celów dla kierowanych bomb i rakiet powietrze-ziemia.
Informacje taktyczne
Obraz w paśmie widzialnym czy podczerwonym jest zawsze uzupełniany o informacje, które spływają z systemu zarządzania polem walki. Zadaniem programu jest integrowanie informacji ze wszystkich sensorów oraz informacji spływających z sieci taktycznej Link 16, która łączy samolot z systemami dowodzenia, dronami oraz innymi myśliwcami, tak, by powstał wspólny obraz pola walki.
Dzięki temu pilot na szybie hełmu widzi ikony pokazujące lokalizację celów i zagrożeń, co ułatwia realizację misji. Oznaczone są także przyjazne siły, pojazdy na ziemi, własna infrastruktura. Obraz pola walki jest aktualizowany w czasie rzeczywistym. Jeśli samolot lub współpracujące z nim zewnętrzne systemy obserwacji wykryją nowe zagrożenie, pilot zobaczy kolejną ikonę na podglądzie rozszerzonej rzeczywistości. W sytuacji, gdy czujniki wykryją odpalenie rakiety przeciwlotniczej, pilot błyskawicznie otrzyma powiadomienie a zbliżający się pocisk zostanie oznaczony, co ułatwi przeprowadzenie manewrów defensywnych.
